Zvjezdani misterij star 17 godina napokon riješen
Već se milijunima godina svakih šest sekundi kometi u blizini zvijezde 49 CETI u zviježđu Cetus stalno sudaraju jedni s drugima, a njihovo je sudaranje vidljivo golim okom.
Astronomi su oko zvijezda u zadnja tri desetljeća otkrili na tisuće diskova prašine, ali samo kod dvije zvijezde, 49 CETI je jedna od njih, su otkrivene velike količine plina koje kruže oko njih.
Mlade zvijezde, stare oko milijun godina, imaju i disk prašine i disk plina koji kruže oko njih no taj se plin tijekom nekoliko milijuna godina rasprši, a unutar deset milijuna godina zasigurno nestane.
Ipak, oko zvijezde 49 CETI, koja se smatra prilično starom, kruži golema količina plina u obliku molekula ugljikovog monoksida još dugo nakon što je plin nestati.
„Sada mislimo da je 49 CETI stara 40 milijuna godina, a misterija je kako je moguće da oko toliko stare zvijezde ima toliko puno plina.“ rekao je Benjamin Zuckerman, profesor fizike i astronomije na američkom Sveučilištu UCLA i koautor istraživanja koje je nedavno objavljeno u znanstvenom časopisu Astrophysical Journal. „To je najstarija zvijezda za koju znamo, a da ima toliko puno plina.“
Zuckerman i njegov suradnik Ineok Song, docent fizike i astronomije na Sveučilištu u Georgiji, smatraju da misteriozni plin dolazi iz masivne regije u obliku diska koja se nalazi oko zvijezde 49 CETI te nalikuje Sunčevom Kuiperovom pojasu koji se prostire iza Neptunove orbite.
Ukupna masa različitih objekata koji čine Kuiperov pojas, uključujući i patuljasti planet Pluton, iznosi jednu desetinu Zemljine mase. Međutim astronomi kažu da je Kuiperov pojas u vrijeme formiranja Zemlje vrlo vjerojatno imao masu otprilike 40 puta veću od Zemljine. Kuiperov je pojas većinu svoje početne mase izgubio u zadnjih 4.5 milijardi godina.
Suprotno tome, pojas oko zvijezde 49 CETI, sličan Kuiperovom pojasu, ima masu 400 planeta Zemlje – što ujedno znači i da mu je masa 4000 puta veća od trenutne mase Kuiperovog pojasa.
„Stotine trilijuna kometa kruži oko zvijezde 49 CETI i još jedne zvijezde stare oko 30 milijuna godina. Zamislite toliko trilijuna kometa, svaki od njih veličine kampusa Sveučilišta UCLA s promjerom otprilike 1.6 km, kako kruže oko zvijezde 49 CETI i sudaraju se jedan s drugim.“ rekao je Zuckerman. „Ti mladi kometi vjerojatno sadrže više ugljikova monoksida nego tipični kometi našeg Sunčevog sustava. Kada se kometi sudare, oslobađa se plin ugljikovog monoksida. Plin zamijećen oko dvije spomenute zvijezde je rezultat nevjerojatno velikog broja sudara među kometima.“
„Izračunali smo da se kometi oko te dvije zvijezde sudare otprilike svakih šest sekundi.“ izjavio je Zuckerman. „Bio sam potpuno zapanjen kada smo izračunali učestalost sudara. Takav rezultat nisam mogao niti sanjati. Mislimo da se ti sudari događaju otprilike 10 milijuna godina.“
Koristeći radioteleskop smješten u planinskom masivu Sierra Nevada na jugu Španjolske, Zuckerman i njegova dva suradnika su 1995. godine otkrila plin koji kruži oko zvijezde 49 CETI, ali podrijetlo tog plina ostalo je neobjašnjeno dugih 17 godina, sve do nedavno.
Cetus, zviježđe u kojem se nalazi zvijezda 49 CETI, udaljeno je 220 svjetlosnih godina od Zemlje, ali se u vedrim noćima može vidjeti golim okom. Zviježđe je nazvano prema morskom čudovištu iz Grčkog mita, a na nebu se vidi uz druga „vodena“ zviježđa poput zviježđa Vodenjaka i Ribe.