Istraživači na putu prema boljem razumijevanju potresa
Zemlja se svakodnevno protrese zahvaljujući jakim potresima koji ostaju zabilježeni u brojnim seizmičkim postajama diljem svijeta. Tektonsko podrhtavanje je, međutim, nova vrsta seizmičkih signala koje su seizmolozi počeli proučavati u posljednjih nekoliko godina. Podrhtavanja su manje opasna od potresa i do njih dolazi u većim dubinama. Veza između podrhtavanja i potresa može pružiti dokaze o više razornih potresa koji se javljaju na plićim dubinama. Geofizičari na Karlsruhe Tehnološkom Institutu (KIT) prikupili su seizmičke podatke o tektonskim podrhtavanjima u Kaliforniji. Ovi podaci se sada procjenjuju kako bi se bolje razumio ovaj novi seizmički fenomen.
Prije otprilike deset godina, istraživači su otkrili dosad nepoznati seizmički signal, danas poznat kao tektonsko podrhtavanje. Za razliku od potresa, tektonsko podrhtavanje uzrokuje relativno slabo pomicanje tla. Dok podrhtavanje može trajati dulje od potresa, ono ipak ne uzrokuje izravnu opasnost. "I potres i podrhtavanje imaju isti uzrok. Oni proizlaze iz relativnog kretanja na rasjedu površina, što je rezultat kretanja tektonskih ploča", objašnjava seizmologinja dr. Rebecca Harrington, koja je na čelu istraživačke skupine s KIT-a. "Dok se potresi u našoj istraživačkoj stanici u Kaliforniji obično javljaju na dubinama do 15 km ispod površine, signali tektonskih podrhtavanja generiraju se na dubinama u rasponu od oko 15 do 35 km."
Tektonsko podrhtavanje je prvi put otkriveno prije deset godina u zonama subdukcije u Japanu i na pacifičkom sjeverozapadu u Sjevernoj Americi. Od tada su seizmolozi otkrili kako se podrhtavanje javlja i na mnogim drugim mjestima, uključujući San Andreasov rasjed u Kaliforniji. San Andreasov rasjed označava granicu gdje se Pacifička ploča i ploča Sjeverne Amerike pomiču jedna mimo druge, generirajući brojne potrese u tom procesu. KIT-ovi istraživači su prikupili nove seizmičke podatke koji su zabilježili podrhtavanja bliže mjestu pojave od seizmičkih postaja trenutno instaliranih pored Cholame. Sredinom 2010., KIT-ovi znanstvenici, sa znanstvenicima sa Sveučilišta u Kaliforniji, Riversidea i geoloških promatrača iz Pasadene, instalirali su 13 seizmičkih stanica u blizini Cholame, koja se nalazi otprilike na pola puta između San Francisca i Los Angelesa. Svaka seizmička postaja bila je opremljena širokopojasnim seizmometrom u toplinski izoliranoj rupi u zemlji, malim računalom i solarnom pločom za energiju. Širokopojasni seizmometri su iznimno osjetljivi na male pokrete tla, stoga su idealni za otkrivanje podrhtavanja i slabih potresa. Podaci snimljeni u razdoblju od 14 mjeseci trenutno se analiziraju u KIT-u.
Signali tektonskih podrhtavanja imaju jedinstveni karakter koji se razlikuje od potresnih, čineći ih teže mogućima za otkriti pomoću automatiziranih tehnika. Kako bi se riješilo otkrivanje problema, KIT-ovi znanstvenici su prvi razvili novi algoritam za automatsku izolaciju tektonskih podrhtavanja. Koristeći svoju novu tehniku, otkrili su više od 2600 podrhtavanja koji se sada proučavaju u detalje. "Osim otkrivanja podrhtavanja, mi ćemo odrediti njihovu veličinu ili veličinu pojedinih događaja. Da bi to učinili, svako od podrhtavanja mora biti točno locirano", kazala je Rebecca Harrington. Osim toga, geofizičari s KIT-a uspoređuju snimke podrhtavanja i potresa u Kaliforniji sa snimkama potresa na vulkanu Mount St. Helens, koji se nalazi u zoni subdukcije Cascadia, sjeverno od Kalifornije, u američkoj saveznoj državi Washington. Erupcija vulkana od 2004. do 2008. godine proizvela je niz potresa na novonastalim rasjedima, gdje su znanstvenici prikupili podatke koji su također na raspolaganju Rebecci Harrington.
Seizmologija je još uvijek daleko od mogućnosti predviđanja potresa. Međutim, seizmolozi mogu bolje procijeniti opasnost koju predstavljaju potresi razumijevanjem onoga što se događa u rasjedima tijekom seizmičkih događaja. Prema Rebecci Harrington, istraživanje tektonskih podrhtavanja može igrati važnu ulogu u razumijevanju ponašanja rasjeda. "Mi znamo vrlo malo o tome što se događa na rasjedu kada dolazi do njegova pucanja. Tektonsko podrhtavanje generirano na dubokom rasjedu može osigurati dokaze o ponašanju na plićim dijelovima rasjeda gdje dolazi do štetnijih potresa."