Daleki hladni planet Makemake napokon otkriva svoje tajne
Patuljasti planet Makemake je otprilike veličine dvije trećine Plutona te putuje oko Sunca dalekom putanjom koja leži iza Plutonove, ali je bliže Suncu nego Erisova, koji je najmasivniji poznati patuljasti planet u Sunčevom sustavu. Prijašnja promatranja hladnog Makemakea su pokazala da je sličan ostalim patuljastim planetima, što je navelo neke astronome da očekuju kako je njegova atmosfera, ako postoji, slična Plutonovoj. Ipak, nova studija pokazuje kako, poput Eris, Makemake nema neku znatnu atmosferu.
Tim pod vodstvom Jose Luisa Ortiza (Instituto de Astrofisica de Andalucia, CSIC, Španjolska) kombinirao je više promatranja koristeći tri velika teleskopa s podacima ostalih malih teleskopa u Južnoj Americi kako bi pogledao Makemake dok je prolazio ispred daleke zvijezde.
„Dok je Makemake prolazio ispred zvijezde i zasjenio je, zvijezda je nestala pa se vrlo naglo ponovno pojavila, umjesto da se njezin intenzitet stupnjevito smanjuje pa pojačava. To znači da ovaj mali patuljasti planet nema značajnu atmosferu.“ rekao je Jose Luis Ortiz. „Mislilo se da postoji dobra šansa da je Makemake razvio atmosferu – to što nema naznaka ikakve atmosfere pokazuje koliko mi tek trebamo naučiti o tim misterioznim tijelima. Prva saznanja o Makemakeovim svojstvima su veliki korak naprijed u našem proučavanju odabranih ledenih patuljastih planeta.“
Makemakeov nedostatak mjeseca i njegova velika udaljenost od nas čine ga teškim za proučavanje, a ono malo što znamo o njemu je samo približno. Promatranja Ortizovog tima dodaju mnogo više detalja našoj slici Makemakea – preciznije određivanje njegove veličine, stavljanje ograničenja na mogućnost njegove atmosfere te prva procjena planetove gustoće. Također su omogućila astronomima da izmjere koliko Sunčevog svjetla Makemakeova površina reflektira, odnosno njegov albedo. Makemakeov albedo od oko 0.77 je usporediv s albedom prljavog snijega; veći od Plutonovog, ali manji od Erisovog.
Samo zahvaljujući prolasku ispred zvijezde je bilo moguće toliko detaljno promatrati Makemake – taj događaj naziva se zvjezdana okultacija. Ove rijetke prilike omogućuju astronomima da po prvi put otkriju mnogo o ponekad nestabilnim i osjetljivim atmosferama oko ovih dalekih, ali bitnih članova Sunčevog sustava, kao i vrlo precizne podatke o njihovim drugim svojstvima.
Okultacije su naročito neuobičajene u slučaju Makemakea, jer se on kreće u dijelu neba s relativno malo zvijezda. Precizno predviđanje i otkrivanje ovih rijetkih pojava je veoma teško pa njegovo uspješno promatranje od strane koordiniranog promatračkog tima, raspršenog na mnogo mjesta diljem Južne Amerike, važi kao veliko postignuće.
„Pluton, Eris i Makemake su među većim primjerima brojnih ledenih tijela koja imaju orbite daleko od našeg Sunca.“ rekao je Jose Luis Ortiz. „Naša nova promatranja su uvelike poboljšala naše znanje o jednom od najvećih od tih primjera, Makemakeu – moći ćemo koristiti ove podatke pri daljnjem istraživanju zanimljivih objekata u ovom dijelu Svemira.“
Izvor: ESO