Populacija snježnih leoparda otkrivena u Afganistanu
Istraživači organizacije Wildlife Conservation Society (WCS) otkrili su iznenađujuće zdravu populaciju snježnih leoparda u koridoru Wakhan, planinskom dijelu sjeveroistočnog Afganistana. Snježni leopard, lat. Uncia uncia, vrlo je ugrožena vrsta potporodice velikih mačaka koja obitava na nekim od najviših planina svijeta, najčešće iznad 3000 m nadmorske visine. Procjenjuje se da je u divljini preostalo između 4500 i 7500 jedinki snježnog leoparda u desetak zemalja središnje i južne Azije.
Ovo otkriće pokazuje da postoji stvarna nada za očuvanje snježnih leoparda u Afganistanu, koji su važan dio njegove prirodne baštine, a istraživači WCS-a pokrenuli su inicijativu kako bi im osigurali budućnost.
Prema studiji, snježni leopardi ove regije su ugroženi. U koridoru Wakhan dokumentirani su slučajevi krivolova zbog krzna, progona od strane pastira kao i ulov živih životinja za ilegalnu trgovinu. Stoga je WCS u suradnji s lokalnim zajednicama pokrenuo nekoliko projekata s ciljem zaštite snježnih leoparda – obučavanje šumara, edukaciju lokalnog stanovništva te terenska istraživanja.
"Smatramo da će se snježni leopardi dugoročno očuvati u Afganistanu razvojem gospodarenja kojemu je na čelu lokalna zajednica." rekao je glavni autor studije Anthony Simms.
WCS-ova inicijativa već se isplatila budući da se u svakoj školi regije Wakhan uvodi program naobrazbe o zaštiti prirode, a do sada je obučeno 59 šumara. Šumari uz snježne leoparde prate i druge vrste, uključujući podvrstu ovaca Marko Polo i kozoroge te provode zakone protiv krivolova. WCS je potaknuo gradnju torova za stoku kao zaštitu od predatora i pokrenuo je program osiguranja stoke koji pastirima kompenzira štetu, iako je početno istraživanje WCS-a pokazalo iznenađujuće malo napada grabežljivaca na stoku u ovoj regiji.
Američka agencija za međunarodni razvoj, poznatija kao USAID (United States Agency for International Development), pruža podršku radu WCS-a u više od 55 zajednica i obučava lokalno stanovništvo o održivom upravljanju prirodnim resursima. Cilj ovog projekta bio je i osnivanje prvog nacionalnog parka u Afganistanu – Band-e-Amir – koji je sada pod upravom vlade i odbora kojeg čini 14 obližnjih lokalnih zajednica.
Brojnost snježnih leoparda smanjila se za 20% u posljednjih 16 godina te se, prema crvenom popisu Međunarodnog saveza za očuvanje prirode (IUCN – International Union for Conservation of Nature), snježni leopard smatra ugroženom vrstom.
WCS je vodeća organizacija za brigu i zaštitu snježnih leoparda, a WCS-ov Zoološki vrt u Bronxu prvi je zoološki vrt na zapadnoj hemisferi koji ove rijetke životinje drži od 1903. godine. U posljednja tri desetljeća na svijet je došlo gotovo 80 mladunčadi u Bronxu, a većinom su poslani u 30 zooloških vrtova u SAD te osam zemalja Europe, Azije, Australije i sjeverne Amerike.