Teleskop VISTA otkrio novi dio Mliječne staze
Europski južni opservatorij, europska astronomska organizacija, služi se teleskopom VISTA kako bi istražio promjenjive zvijezde u Mliječnoj stazi. Teleskop se nalazi na planini Paranal u Čileu te služi za fotografiranje više slika središnjeg dijela galaksije koji se nalazi u infracrvenom valnom području te u različitim vremenskim periodima, a osim promjenjivih zvijezda, otkriva veliki broj nakupina zvijezda te eksplodirajućih zvijezda.
Tim astronoma s Papinskog katoličkog sveučilišta u Čileu, pod vodstvom Istvana Dékányja, koristio je podatke dobivene ovim istraživanjem između 2010. i 2014. godine te došao do nevjerojatnog otkrića – dosad nepoznatog dijela naše galaksije.
„Smatra se da se središnja izbočina Mliječne staze sastoji od golemog broja starih zvijezda, no podaci iz VISTA-e otkrili su nešto novo, i, prema astronomskim standardima, vrlo mlado.“, kaže Dékány.
Analizirajući podatke istraživanja, astronomi su pronašli 655 kandidata za promjenjive zvijezde iz tipa Cefeida. Ove se zvijezde šire i skupljaju periodično, što znači da im je potrebno ili nekoliko dana ili nekoliko mjeseci kako bi završile ciklus, a pritom značajno mijenjaju jačinu sjaja.
Vrijeme koje je Cefeidama potrebno da povećaju, a zatim smanje sjaj duže je za sjajnije zvijezde, a kraće za one manje sjajne. Ovaj izrazito precizni odnos, koji je 1908. godine otkrila američka astronomka Henrietta Swan Leavitt, jedan je od najučinkovitijih načina za mjerenje udaljenosti i mapiranje lokacija udaljenih objekata u i izvan Mliječne staze.
No, nije sve tako jednostavno. Nisu sve Cefeide jednake. Postoje dva glavna razreda od kojih je jedan puno mlađi od drugog. Od njih 655, znanstvenici su izdvojili 35 zvijezda koje pripadaju podskupini pod nazivom klasične Cefeide. To su mlade sjajne zvijezde koje se uvelike razlikuju od običnih, mnogo starijih stanovnika središnje izbočine Mliječne staze.
Zvijezde Mliječnog puta su se pomaknule
Znanstvenici su skupili podatke o sjajnosti i vremenu pulsiranja te su tako utvrdili udaljenost tih 35 klasičnih Cefeida. Njihovo vrijeme pulsiranja, koje je usko povezano s njihovom starošću, otkrilo je koliko su zapravo mlade.
„Svih 35 otkrivenih klasičnih Cefeida mlađe su od 100 milijuna godina. Najmlađa Cefeida mogla bi čak biti stara oko 25 milijuna godina, iako ne možemo isključiti postojanje čak i mlađih Cefeida“, objasnio je Dante Minniti sa Sveučilišta Andres Bello iz Santiaga u Čileu, drugi autor istraživanja.
Starost ovih klasičnih Cefeida pouzdano ukazuje na to da je u posljednjih 100 milijuna godina formirano mnogo novih zvijezda u središnjoj regiji Mliječne staze. To, međutim, nije jedino nevjerojatno otkriće dobiveno ovim istraživanjem.
Naime, mapirajući otkrivene Cefeide, znanstvenici su naišli na potpuno novi element u Mliječnoj stazi – tanki disk mladih zvijezda diljem galaktičke izbočine. Ovaj novi dio naše galaksije nije otkriven u prijašnjim istraživanjima zbog toga što ga je skrivao gusti oblak prašine. Njegovo otkriće pokazuje jedinstvenu karakteristiku VISTA-e, sposobnost da snimi daleke regije Mliječne staze radeći snimke širokog vidnog polja i visoke rezolucije u infracrvenom valnom području.
„Ovaj dio galaksije bio je potpuno nepoznat prije našeg istraživanja!“, oduševljeno je izjavio Minniti.
Još je istraživanja potrebno kako bi se utvrdilo jesu li ove Cefeide nastale na mjestu na kojem se sada nalaze ili na nekom udaljenijem mjestu. Shvaćanje njihovih osnovnih svojstava ključno je u potrazi za shvaćanjem procesa evolucije Mliječne staze, kao i evolucije galaksija općenito.
Izvor: European Southern Observatory, Pontificia Universidad Católica de Chile