Četiri neobična pogleda galaktike Andromeda
Četiri prizora snimljena suvremenim teleskopom za istraživanja Hubble pružaju detaljan prikaz galaktike Andromeda, poznate i pod nazivom Messier 31 (M 31). Na snimkama većine galaktika nemoguće je razlučiti pojedine zvijezde, što je posljedica toga da među bijelim, oblacima sličnim, oblicima ni najjači teleskopi ne mogu izdvojiti stotine milijuna zvijezdi od kojih se oni sastoje.
Međutim, u slučaju galaktike Andromeda znanstvenici imaju nekoliko asova u rukavu. Izvanredna kvaliteta snimke svemirskog teleskopa Hubble rezultat je postavljanja teleskopa iznad atmosfere. Osim toga, M 31 je našoj galaktici bliža od bilo koje druge spiralne galaktike. Zato ju je tijekom vrlo mračnih noći moguće vidjeti čak i golim okom. Prednost istraživanja je i da se zaobišlo zbijena središta galaktike, gdje mala udaljenost među zvijezdama onemogućuje njihovo razlučivanje.
Na taj način dobivene snimke daju nov uvid u spiralnu galaktiku. Hubble ne ukazuje na galaktiku kao tamni nejasni objekt, već na jedno njeno važno svojstvo – velike praznine među zvijezdama. Prema tome, fotografije ne prikazuju samo zvijezde u galaktici Andromeda, i u prednjem planu šačice onih sjajnijih u Mliječnoj stazi, već nam omogućavaju pogled kroz galaktiku otkrivajući i one udaljene u pozadini.
Četiri objavljene snimke na prvi pogled djeluju vrlo slično. Međutim, njihovim detaljnijim promatranjem postaju vidljive neke vrlo važno razlike.
Dvije fotografije snimljene u svijetlećem prstenu galaktike M 31 prikazuju najnižu gustoću zvijezda. Prsten je veliki rijetki pojas sastavljen od zvijezda koji okružuje galaktiku. Dok se u njemu nalazi vrlo mali broj zvijezda, postoji velika količina nevidljive tamne tvari, na što upućuju i istraživanja o rotaciji galaktika.
Snimke zvijezda u disku galaktike Andromeda i području poznatom kao velika zvjezdana struja prikazuju njihove puno gušće nakupine koje obasjavaju pozadinu galaktike. Važni su njeni spiralni krakovi te slabo vidljive i rijetke zvijezde u njihovim prazninama. Zvjezdana struja velika je tvorevina koja se proteže i u prostor oko diska te je najvjerojatnije ostatak manje galaktike koju je Andromeda u prošlosti usisala.
Istraživanja su provedena u razdoblju od 2004. do 2007. godine sa ciljem proučavanja velike raznolikosti Andromedinih zvijezda, koje se kreću od blijedih zvijezda glavnog niza poput našeg Sunca pa sve do puno sjajnijih zvijezda tipa RR Lyrae, koje su vrsta promjenjivih zvijezda. Zahvaljujući mjerenjima, astronomi mogu odrediti sastav i starost zvijezda u pojedinom dijelu galaktike Andromeda.
Osim toga, svrha istraživanja ukazuje i na njihovu važnost, naime dobivanje korisnih podataka o slabo vidljivim, dalekim zvijezdama, za što je bio potreban velik broj snimki. Njihovom kombinacijom stvorene su fotografije duge ekspozicije, rezultat čega je da su vidljive i blijede galaksije u pozadini koje inače ne bi bilo moguće razlučiti.